烟草可以治病"最早是美洲印第安人在长期生存实践中总结出的经验，誉之为"还魂草"，和我们熟知的灵芝草的意思差不多。烟草之所以被广泛地流传和迅速普及，起初就是与烟草具有神奇的药用功能有关。在烟草传播初期，世界上很多国家都有把吸烟作为可以驱病治病、具有高雅情趣的行为的历史记载。16世纪，法国人基恩·尼古特将烟草敷在伤口上用来止痛，结果这个办法很快就传播开了。
　　烟草进入中国首先被着眼的也是它的药用功能。中医传统经典中的一部重要著作《景岳全书》对烟草的医疗价值就有记载："烟草，味辛气温，性微热"。吸烟时烟气"能醉人，用时微吸一二口，若多吸，令劝醉倒"，还"须开喉长吸，咽下令其直到三焦。其气上行，则温心、肺，下行则温肝、脾、肾"。烟草"用以治表，善逐一切阴邪寒毒，山岚瘴气风湿，邪闭腠理，筋骨疼痛，诚顷刻取效之神剂；用以治里，善壮胃气，进饮食，祛寒滞阴浊，消膨胀宿食，止呕吐霍乱，除积诸虫，解郁结，止疼痛……金丝烟者，力强气胜为优。求其服食之始，则闻以征滇之役，师旅深入瘴地，无不染病，独一营安然无恙。问其故，则众皆服烟。由是遍传，而今则西南一方无分老幼。朝夕不能间矣。"当时烟草由海外传入我国不久，便被国人利用中医等理论作了如此准确的解释，令人叹为观止。到了清代，许多医学珍籍中又有烟草在南方可以"祛瘴"，北方可以"御寒"；烟草"性疏利"，可"止咳、消痰"，"开郁导气"，"消食化积"，"活血止血"，"醒酒"，"毒头虱"等描述。
　 民间广为流传的土方、偏方中也充分体现了烟草的医学价值，足以证明烟草强大的药用功能。有一种烟水可防毒蛇的事例，据说过去的马帮宿营野外时，只要把水烟筒里的烟水浇于驻地周围，当毒蛇游到驻地附近，闻到烟味，当即回头逃窜。烟草中所含尼古丁，对皮炎、腹泻、口腔炎都有疗效；用鲜烟叶捣成汁浸松香晒干制成药膏，外敷可治疗风寒、湿气、骨节疼痛、关节风湿和偏头疼。1990年2月9日《山西日报》发了一则消息："大宁县曲峨中心医院医生党清泉，运用祖传秘方治愈颈淋巴结核病，效果显著。10年来，共医治患者1000多例，治愈率95%以上，该方剂名叫'驱瘰散'。每付药将中草药与香烟丝混合起来，治疗时，只需点燃配有药物的香烟丝吸上几口，每日五次，药物经香烟引燃转化成烟雾，吸入体内治病。"
　 对付一些传染病，如伤寒、疟疾、流感、肺炎等，烟草也有奇效。事实证明，烟草可以作为接触性传染病的预防药，具有杀死亚洲型霍乱杆菌和肺炎杆菌的功能。1666年英国伦敦发生瘟疫，烟草被用作预防药品。德国汉堡在一次霍乱流行中，该城烟厂无一人得病。